Палачами называли тех, кто приводил в действие приговор о смертной казни или телесном наказании, а так же лиц, производивших допросы и пытки, русское слово «палач» произошло от турецкого pala — «меч, кинжал»

Палач не упоминается в средневековых источниках вплоть до XIII в. В старом германском праве смертную казнь изначально вершили сообща все те, кто судил преступника, либо исполнение приговора поручалось самому молодому заседателю, либо истцу, либо сообщнику осужденного. Но кроме своего основного занятия, палач осуществлял в городском хозяйстве еще и другие функции.